di Christopher Mellon e Hunter Mellon
Oggi si scrive molto sull’impatto dirompente dei droni nella guerra moderna, e giustamente, poiché questi piccoli, economici e altamente efficienti dispositivi stanno trasformando le operazioni militari. Sono precisi ed efficaci, difficili da identificare o intercettare e possono essere gestiti con infrastrutture e addestramento minimi. Oggi, un singolo soldato può controllare un occhio nel cielo o condurre una missione di bombardamento da solo. Come stiamo vedendo in Russia e Ucraina, l'uso, le applicazioni e le capacità dei droni stanno rapidamente avanzando, mentre la difesa fatica a stare al passo.
Pertanto, non sorprende vedere filmati di soldati caduti e veicoli corazzati distrutti da attacchi con droni. Persino la potente Flotta Russa del Mar Nero, frutto di ingenti risorse e forza lavoro, ha subito sconfitte umilianti ed è stata neutralizzata da un investimento relativamente piccolo in missili guidati e piccoli droni acquatici carichi di esplosivi.
Sebbene gli effetti sul campo di battaglia siano profondi, si avvertono anche lontano dalle prime linee. San Pietroburgo e Mosca, a centinaia di chilometri dal confine ucraino, hanno entrambe subito attacchi di droni. I droni iraniani stanno contribuendo a bloccare il traffico marittimo nel Mar Rosso e sono stati responsabili della recente morte di 3 soldati statunitensi in Giordania. Vengono persino utilizzati dai cartelli della droga in America Latina come strumenti di assassinio.
Nel frattempo, i produttori e gli stati nazionali stanno lavorando freneticamente, sotto la pressione della guerra, per aumentare la portata, la letalità e le capacità difensive di questi piccoli veicoli senza pilota. I progressi nell'intelligenza artificiale presto consentiranno a sciami di droni di operare in modo altamente sofisticato e completamente autonomo.
Diventeranno sistemi "fire and forget", senza segnali di controllo da disturbare, rendendo la minaccia ancora più allarmante. Saranno anche in grado di fare cose come atterrare e nascondersi fino a quando le condizioni non cambiano per poi riprendere la missione o attaccare un bersaglio da più direzioni contemporaneamente, rendendoli ancora più difficili da difendere. Per tutte queste ragioni, c'è un urgente bisogno di sviluppare e implementare efficaci contromisure contro i droni.
Ciò che gli americani non si rendono ancora conto è l'estensione scioccante con cui velivoli senza pilota di origine sconosciuta stanno già penetrando nello spazio aereo riservato e interrompendo le operazioni militari negli Stati Uniti. La situazione è così grave che, lo scorso dicembre, aerei da combattimento della base aerea di Langley sono stati trasferiti a causa dei pericoli di collisione presentati dalle incursioni ricorrenti di droni che l'aeronautica non è riuscita a fermare. Questo è solo l'ultimo caso in cui le attività di addestramento dell'aeronautica o della marina sono state interrotte dalla presenza di velivoli non identificati. L'incapacità persistente delle nostre forze armate di controllare o difendere il proprio spazio aereo dovrebbe sconvolgere e preoccupare i responsabili politici e il pubblico. Dopotutto, se l'Aeronautica e la Marina non riescono a difendere lo spazio aereo intorno alle proprie basi, come possono difendere il resto del paese?
I casi discussi di seguito riguardano incursioni persistenti e sofisticate nello spazio aereo governativo da parte di droni, o quelli che i militari chiamano Sistemi Aerei senza Pilota (UAS), operanti in modo coordinato. Ciò include droni in grado di seguire navi da guerra in mare per ore in condizioni di nebbia, una prestazione che supera di gran lunga la portata e la durata dei droni civili. Altri sistemi aerei senza pilota sono stati osservati da aerei da combattimento statunitensi operare nello spazio aereo militare a un'altitudine di 35.000 piedi, sebbene il limite legale per i droni civili sia solo di 400 piedi. In alcuni casi, questi piccoli velivoli utilizzano fari per illuminare e probabilmente fotografare sistemi militari sensibili. Finora, si sono dimostrati immuni alle tecnologie anti-drone degli Stati Uniti. Il nostro governo non ha avuto successo nel determinare da dove provengano o chi li stia operando. È anche sorprendente che nessuno di essi sia mai mal funzionato o sia stato recuperato, nonostante operazioni estese e in gran numero per lunghi periodi. Sebbene i casi ben documentati di seguito siano sufficienti per illustrare il problema, rappresentano solo una piccola frazione del numero totale di segnalazioni di velivoli senza pilota che violano lo spazio aereo militare riservato degli Stati Uniti.
Il preoccupante schema discusso di seguito è stato identificato per la prima volta da due straordinari giornalisti investigativi, Tyler Rogoway e Joseph Trevithnick, scrivendo per The War Zone. Entrambi si sono impegnati per anni a richiamare l'attenzione sulla crescente discrepanza tra le capacità di difesa aerea degli Stati Uniti e la minaccia rappresentata dagli UAS. Il loro lavoro, a sua volta, ha beneficiato enormemente dei risultati delle richieste di Freedom of Information Act (FOIA) presentate dal ricercatore UAP Douglas Johnson. La maggior parte delle informazioni riportate di seguito deriva dal lavoro di questi tre individui. La mia speranza è che l'aggregazione dei dati aiuti i lettori a comprendere meglio l'urgenza e l'estensione del problema. In ciascuno dei casi riportati di seguito, ad eccezione dei video della Customs and Border Patrol, un articolo di War Zone associato è accessibile tramite un link incorporato nel titolo sottolineato (ad esempio "Guam 2019"). Anche se stai solo scorrendo, ti esorto a cliccare brevemente su questi link per avere un'idea più chiara di quanto siano seri e ben documentati questi incidenti.
Coloro che desiderano fare ricerche per conto proprio possono consultare i dati della FAA o quelli resi disponibili dall'Office of the All-Domain Anomaly Resolution Office (AARO), sebbene i dati di AARO non siano presentati chiaramente o facilmente interpretabili.
2019 | Guam
Tra la fine di febbraio e l'inizio di marzo 2019, UAS non identificati con fari luminosi hanno fatto incursioni ripetute sopra la base aerea di Andersen, una delle più importanti strutture militari americane nell'Indo-Pacifico. Gli aerei sembravano particolarmente interessati al sistema di difesa anti-missile THAAD, recentemente installato. Sono stati osservati mentre stazionavano sopra di esso e illuminavano con fari luminosi, forse per facilitare la raccolta di immagini video del sistema. Il sistema THAAD è chiaramente di grande interesse per la Repubblica Popolare Cinese. Infatti, l'introduzione del sistema THAAD in Corea del Sud nel 2016 ha portato a proteste diplomatiche cinesi e a restrizioni sul commercio e sulle importazioni culturali sudcoreane. Se la Cina stesse effettivamente operando questi droni (come sembra probabile), ciò sarebbe molto più preoccupante di un pallone aerostatico che deriva a 60.000 piedi, perché in caso di conflitto, potrebbero neutralizzare la difesa primaria di Guam contro i missili balistici cinesi in arrivo. Anche la Corea del Nord, che ha missili balistici che si ritiene possano raggiungere Guam, è una potenziale fonte di queste intrusioni. 2019 | Molteplici navi della Marina degli Stati Uniti operanti al largo della costa meridionale della California
Anche nel 2019, le navi della Marina degli Stati Uniti al largo della California hanno iniziato a segnalare incidenti di sorveglianza da parte di misteriosi UAS (Sistemi Aerei senza Pilota) di piccole dimensioni e molto luminosi, presumibilmente droni avanzati. Erano in grado di operare in condizioni avverse con scarsa visibilità, seguendo le navi da guerra statunitensi per ore. L'articolo menzionato nel link sopra descrive alcuni dei primi incidenti. Ci sono stati altri incidenti simili da allora, che hanno coinvolto molte altre navi da guerra della Marina statunitense. Tra queste si segnalano la USS Kearsarge, la USS Russell e la USS Omaha. Di seguito un estratto da uno dei 35 rapporti ottenuti da The War Zone riguardanti questi incidenti:
"La USS Paul Hamilton ha osservato quattro UAS con un CPA (punto di avvicinamento più vicino) a circa 200 yarde dalla prua e dai fianchi a dritta e sinistra. Gli UAS sono rimasti in stazione per circa 2 ore e 20 minuti. Il primo UAS è stato avvistato dagli osservatori alle 0240L, con una singola luce bianca fissa a sinistra della prua. Alle 0326L, mentre la USS Paul Hamilton virava su rotta 180T, un secondo UAS è stato osservato illuminare la prua e il ponte della nave con quello che sembrava essere un faro di ricerca o un dispositivo fotografico. Gli UAS si sono avvicinati fino a 500 yarde dalla USS Paul Hamilton, manovrando ripetutamente da poppa a prua. Alle 0330L, un UAS con quattro luci bianche e una luce rossa lampeggiante ha stazionato a circa 200 yarde sopra la nave, manovrando da poppa a prua. Alle 0332L, un altro UAS senza luci è rimasto sospeso a circa 300-500 yarde dalla prua della nave e ha illuminato di nuovo la prua e il ponte con un dispositivo simile a un faro di ricerca o una fotocamera. La USS Paul Hamilton ha proceduto verso est, e l'UAS ha manovrato per seguire la rotta e la velocità della nave, prima di allontanarsi sul lato sinistro della USS Paul Hamilton. Gli UAS sono stati avvistati nelle immediate vicinanze della nave dalle 0240L fino alle 0530L. L'origine di tutti gli UAS è sconosciuta. Gli UAS sono stati osservati visivamente, con sistema ottico e con visori notturni. Tre UAS sono stati identificati visivamente come quadricotteri."
Dopo un'analisi di eventi simili al largo delle coste orientali e occidentali degli Stati Uniti, il Dipartimento della Difesa ha espresso una ragionevole fiducia che in entrambi i casi gli oggetti aerei di piccole dimensioni fossero droni. Come di consueto, il Dipartimento della Difesa e la comunità dell'intelligence non sembrano ancora sapere da dove provengano, chi li stia operando o per quale scopo.
2019 | Centrale nucleare di Palo Verde
Settembre 2019 è stato un periodo movimentato anche per gli UAS che si aggiravano intorno alla centrale nucleare di Palo Verde. In questo caso, come in molti altri citati qui, i droni avevano luci lampeggianti rosse e bianche. Ancora una volta, questi droni hanno volato senza impedimenti e non è stata fatta alcuna identificazione.
2020 | Colorado orientale / Oklahoma occidentale
Questo è un caso eccezionalmente strano poiché l'attività degli UAS è proseguita non per giorni o settimane, ma per mesi, in una regione rurale remota vicino ai silos di armi nucleari statunitensi (l'Air Force sostiene che queste basi ICBM non siano state violate). Gli avvistamenti erano così frequenti che agricoltori e allevatori locali sono diventati molto vocali nel chiedere risposte. Erano notevoli anche per il numero di droni (a volte fino a 40 in un singolo gruppo). Questo ha portato alla formazione di una task force che coinvolgeva l'esercito, l'FBI, il Dipartimento della Sicurezza Interna (DHS) e le forze dell'ordine locali. Lo Stato del Colorado ha persino inviato un aereo da ricognizione dotato di sensori a infrarossi per assistere nella ricerca, tutto senza alcun risultato. Tuttavia, nonostante questi sforzi e la piccola popolazione di questa regione rurale remota, dove gli estranei sono facilmente individuabili, ancora una volta non sono stati identificati operatori UAS né droni recuperati.
Durante il corso di questi eventi, ho preso contatto con un vice sceriffo del Nebraska occidentale rurale che ha raccontato un incidente curioso. Mentre rispondeva a una chiamata di un agricoltore che segnalava droni sopra la sua terra, il vice ha fermato il suo camion a lato della strada per ottenere una visione migliore. Lui e lo sceriffo (in un'altra posizione) hanno visto lo sciame di luci dei droni. Poi, è apparso un oggetto più grande e molto illuminato. I piccoli UAS sono scomparsi rapidamente al suo interno, dopo di che la "nave madre" è decollata a una velocità sorprendente, passando quasi direttamente sopra il camion del vice. Ha detto di non aver mai visto niente muoversi così velocemente. Ho chiesto se le forze dell'ordine avessero cercato di identificare gli operatori degli UAS. Mi ha detto che lo sceriffo aveva fermato e perquisito furgoni e camion, ma non aveva trovato alcuna prova di qualcuno che operasse questi enigmatici droni. Il vice non era solo: la documentazione ufficiale rivela che diversi altri funzionari hanno anche segnalato ciò che hanno descritto come "navi madri".
2023 | Arizona Air Force Training Ranges
Ancora una volta, esaminando i registri della FAA e utilizzando il processo FOIA per ottenere rapporti sulla sicurezza dell'Air Force, i giornalisti di The War Zone hanno identificato un gruppo significativo di intrusioni nello spazio aereo militare riservato in Arizona. I registri della FAA mostrano una vasta gamma di rapporti su veicoli senza pilota provenienti sia da piloti militari che civili, alcuni operanti in gruppi e altri a quote superiori a 30.000 piedi, molto al di sopra della quota massima per i droni ricreativi. È probabile che l'esercito disponga di altri rapporti inviati all'AARO che non fanno parte del sistema di segnalazione non classificato della FAA.
2023 | Base Aerea di Langley
Lo scorso dicembre, misteriosi droni luminosi hanno iniziato ad apparire sopra la base aerea di Langley a Hampton, Virginia. Man mano che le intrusioni continuavano, la sicurezza è stata rafforzata e sono stati lanciati pattugliamenti di aerei da combattimento. Quando questi sforzi non sono riusciti a identificare o scoraggiare i droni, è stato preso in prestito un aereo con sensori speciali dalla NASA, ma senza alcun risultato poiché le intrusione di questi velivoli luminosi sono continuate per settimane. Le intrusioni sono state così estese e persistenti che gli aerei da combattimento sono stati trasferiti da Langley ad altre basi. A oggi, l'Aeronautica non sa ancora chi stesse operando questi droni, da dove provenissero o perché stessero sorvolando il Comando di Combattimento Aereo della base di Langley per diverse settimane a dicembre.
Ironia della sorte, una delle missioni di Langley è contribuire a garantire lo spazio aereo sopra la Regione della Capitale Nazionale. Se la base aerea di Langley non può proteggere il proprio spazio aereo, come può proteggere la capitale della nazione?
Se i recenti incidenti a Langley fossero stati un evento isolato, sarebbe più facile comprendere la mancanza di discussione da parte della stampa, del Congresso o del Dipartimento della Difesa. Dopo tutto, ci vuole tempo per elaborare nuove informazioni e tempo perché i grandi meccanismi del governo si mettano in moto. Sfortunatamente, come dimostrato sopra, gli eventi a Langley sono solo l'ultimo di una serie di incidenti negli ultimi anni che coinvolgono piccoli UAS operanti impunemente nello spazio aereo militare degli Stati Uniti.
Customs and Border Patrol
A loro merito, la Customs and Border Patrol ha pubblicato una serie di video di UAS che hanno acquisito durante operazioni di sorveglianza al confine e operazioni antidroga. Questi video ufficiali forniscono ulteriori prove dell’esistenza di strani UAS non identificati operanti nello spazio aereo statunitense. In uno di questi incidenti, un UAS misterioso è stato filmato mentre seguiva un A-10 Warthog dell'Air Force. In altri casi, elicotteri della polizia sono stati superati in velocità e manovrabilità da droni sofisticati e non identificati.
Conclusioni, domande senza risposta e una soluzione
La nostra mancanza di preparazione per difenderci da questa minaccia in rapida evoluzione è preoccupante, ma non del tutto sorprendente. Solo l'anno scorso, il NORAD e l'Air Force sono stati colti completamente alla sprovvista dall'uso da parte della Cina di palloni ad alta quota per la sorveglianza strategica. Allo stesso modo, gli eventi tragici dell'11 settembre 2001 hanno rivelato che l'Air Force non aveva piani per affrontare aerei di linea civili dirottati. Quello scenario non era qualcosa che la nostra enorme burocrazia aveva considerato o preparato. Tuttavia, per quanto grave fosse, gli aerei di linea civili dirottati non avrebbero mai potuto affondare la flotta o cambiare l'equilibrio di potere globale. Al contrario, se un potenziale avversario ha sviluppato la capacità di volare attraverso le difese aeree statunitensi impunemente, presto ci troveremo in una grave situazione di svantaggio militare.
Fino ad oggi, la caratteristica più insolita e preoccupante di questi UAS non è la loro capacità aeronautica, ma la loro apparente totale immunità alle tecnologie anti-UAS degli Stati Uniti. Infatti, invece di agire come velivoli spia furtivi, questi droni volano luminosi di notte, apparentemente senza preoccuparsi di essere rilevati o contrastati dalle contromisure statunitensi. Alcuni usano addirittura fari per illuminare e forse filmare i sistemi militari statunitensi. Ciò è accaduto non solo a Guam, ma anche a navi della Marina statunitense in mare aperto e in almeno una centrale nucleare. A volte questi UAS illuminano direttamente i ponti delle navi da guerra della Marina, come se cercassero deliberatamente di provocare una risposta.
Questo comportamento suggerisce che stiano cercando di attirare la nostra attenzione, inviare un messaggio, oppure che non siano affatto preoccupati dalle contromisure militari statunitensi. Tale mancanza di preoccupazione potrebbe essere ragionevole, poiché nulla di ciò che abbiamo fatto finora è stato efficace. Infatti, non siamo riusciti a catturare, disabilitare, tracciare fino al punto di origine o identificare nessuno di questi UAS. Né alcuno sembra aver subito malfunzionamenti, il che è straordinario, dato il numero di droni in questi sciami (a volte sciami di 40) e il numero di incidenti e la loro durata (ore alla volta).
Sebbene ci siano numerosi casi in cui le operazioni militari sono state interrotte, sembra improbabile che il governo stesso conosca il numero totale di tali incidenti negli ultimi anni. Inoltre, sembra improbabile che esista un singolo luogo nel governo in cui tutte queste informazioni si concentrino. Forse l’AARO dovrebbe diventare un centro di fusione per tutti i veicoli non identificati, non solo quelli che dimostrano caratteristiche di prestazioni anomale.
Questi incidenti sono certamente più preoccupanti di un pallone cinese lento e ingombrante che può essere facilmente individuato e, se necessario, distrutto a migliaia di miglia dai nostri confini. Invece di fluttuare incontrollati a 60.000 piedi, questi misteriosi UAS sembrano essere in grado di monitorare indefinitamente le basi militari e le aree di addestramento a distanza ravvicinata, dove possono raccogliere informazioni dettagliate. Durante la guerra, potrebbero essere in grado di infliggere danni devastanti a sistemi militari e strutture critiche o a obiettivi civili.
Chiunque segua la copertura mediatica della guerra in Ucraina si rende conto di quanto grave sia oggi la minaccia rappresentata dagli UAS. Se questi UAS dovessero rivelarsi cinesi o russi, sarebbe allarmante, ma non lo sapremo mai (forse fino a quando sarà troppo tardi) se non ci impegniamo seriamente a identificare la fonte di queste intrusioni e a implementare contromisure efficaci. A tal proposito, sono stato lieto di vedere un articolo di opinione sul Washington Post la scorsa settimana da parte del presidente e dei membri della commissione per i servizi armati del Senato che discuteva di questo problema, anche se il loro articolo non rifletteva una piena consapevolezza dell'estensione del problema né suggeriva una soluzione.
Questo problema persiste da troppo tempo. Credo che dovremmo iniziare a abbattere e recuperare alcuni di questi droni il prima possibile per ottenere le risposte di cui abbiamo bisogno. Abbiamo abbattuto un pallone cinese operante ad alta quota nello spazio aereo civile l'anno scorso e abbiamo confermato che si trattava di una piattaforma di spionaggio cinese impegnata nella raccolta di informazioni. Non è forse giunto il momento di prendere sul serio anche il recupero di alcuni di questi droni?
Il Titolo 18 del Codice degli Stati Uniti autorizza l'uso della forza letale per proteggere le informazioni relative alla sicurezza nazionale. Se possiamo abbattere un pallone ad alta quota nello spazio aereo civile, perché non possiamo abbattere un drone che illumina direttamente qualcosa di importante e sensibile come la batteria missilistica THAAD su una base dell'Aeronautica statunitense a Guam? Questo può certamente essere fatto senza mettere a rischio civili o personale di base. Potrebbe richiedere reti, laser, guerra elettronica, missili o un fucile a canne mozze, ma certamente possiamo trovare un mezzo efficace per proteggere le nostre strutture, identificare i responsabili e chiamarli a rispondere.
In conclusione, non sto suggerendo che l'America sia sotto minaccia imminente di attacchi di droni. Ciò che sto dicendo è che siamo chiaramente vulnerabili, e come le porte della cabina di pilotaggio sbloccate sugli aerei commerciali prima dell'11 settembre 2001, questa vulnerabilità sarà un giorno tragicamente sfruttata se non adottiamo misure correttive. Ora che siamo consapevoli del problema, non ci sono scuse per l'inazione.
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